Si vous avez découvert le nom de Sabah FK au milieu des géants européens et cherché d’où venait ce club, la réponse commence à Masazir, en Azerbaïdjan. Fondé en 2017, il a remporté son premier championnat national en 2025/26, franchi quatre tours qualificatifs de Ligue des champions et débuté en phase de ligue par une défaite 4-0 face à Manchester United, à Old Trafford. Le score a révélé l’écart de niveau ; atteindre cette étape constitue néanmoins déjà un accomplissement inédit pour une institution de neuf ans.
Un jeune club à l’ascension rapide
Sabah est né en septembre 2017 et a passé ses premières années entre changements d’entraîneur et développement progressif de sa structure sportive. Sa première qualification européenne a suivi sa deuxième place dans le championnat d’Azerbaïdjan 2022/23. En 2025, le club a soulevé son premier trophée majeur, la Coupe d’Azerbaïdjan.
La saison suivante a changé sa dimension. Sous la conduite du Lituanien Valdas Dambrauskas, Sabah a gagné son premier championnat — avec neuf points d’avance sur Qarabağ — et conservé la coupe, réalisant le doublé. Le récit du parcours publié par l’UEFA mentionne également une série de 33 matches sans défaite et présente Sabah comme le plus jeune club à avoir atteint une phase de groupes ou de ligue de la Champions League.
Un parcours dramatique jusqu’à la phase de ligue
Non tête de série, Sabah a dû éliminer quatre adversaires. Le club a battu le champion gallois The New Saints 4-1 sur l’ensemble des deux matches, puis le Finlandais KuPS Kuopio 3-0. Après une défaite 2-1 contre Aarhus au Danemark, il a répliqué par un succès 4-0 à Bakou.
Le barrage contre Hapoel Beer-Sheva a été encore plus serré. Battu 2-1 à l’aller, Sabah s’est retrouvé mené à deux reprises au retour. À la 94e minute, Tellur Mutallimov a inscrit le but du 3-2 et arraché la prolongation. Deux buts supplémentaires ont porté le score à 5-2 et le total à 6-4. Un détail renforce la portée du retournement : Mutallimov n’avait pas marqué et n’avait joué que 345 minutes pendant la campagne du titre national.
Au total, Sabah a remporté six de ses huit rencontres qualificatives, en a perdu deux et a signé quatre matches sans encaisser de but, selon l’analyse statistique de l’UEFA.
Pourquoi Old Trafford a révélé un tel contraste
Le premier match a réuni deux extrêmes en matière d’expérience. Manchester United entamait sa 26e campagne en Ligue des champions — un record anglais — et disputait son 300e match de Coupe d’Europe. Pour Sabah, il s’agissait d’une première dans la compétition proprement dite et de la quatrième saison européenne seulement de son histoire.
Les deux clubs ne s’étaient jamais rencontrés et aucun n’avait auparavant affronté une équipe du pays de l’autre. La victoire 4-0 de United, le 10 septembre, a confirmé la difficulté attendue. Pourtant, réduire la rencontre à une lourde défaite efface son contexte : Sabah sortait de quatre tours préliminaires et entrait directement dans un stade dont l’équipe résidente possédait des décennies d’histoire continentale.
Les acteurs de la progression de Sabah
Dambrauskas est arrivé en Azerbaïdjan en 2025 après avoir travaillé notamment en Lettonie, Croatie, Bulgarie, Grèce, Chypre et Hongrie. Son propre accès au football professionnel fut singulier : à 25 ans, il a utilisé le gain remporté dans un jeu télévisé lituanien pour étudier les sciences du sport et l’entraînement à Londres.
Sur le terrain, Veljko Simić a terminé meilleur buteur de Sabah pendant les qualifications avec six buts en huit matches. L’attaquant avait également marqué 11 fois dans le championnat national 2025/26. Joy-Lance Mickels a inscrit 19 buts dans cette compétition, puis quatre buts et une passe décisive lors des qualifications. Le latéral polonais Tymoteusz Puchacz abordait la campagne avec 15 sélections chez les seniors. Ce sont les principaux noms mis en avant dans le profil de l’effectif réalisé par l’UEFA.
La suite après ces débuts
Le calendrier demeure très relevé. Sabah doit encore recevoir Slavia Praha, Borussia Dortmund, Barcelone et Naples, puis se déplacer chez Viking, Villarreal et Arsenal. Cette combinaison compte : les adversaires présentent des profils et des traditions très différents, et une seule défaite ne définit pas toute la campagne.
La phase de ligue réunit 36 équipes et le calendrier de l’UEFA, club par club recense huit rencontres pour chaque participant. Les dates et modalités pouvant évoluer, consultez la page officielle avant chaque journée.
Une nouvelle lecture de la carte du football européen
Sabah compte parmi les quatre nouveaux venus de cette phase de ligue, avec Côme, LASK et Viking. Il est aussi le deuxième club azerbaïdjanais seulement à atteindre la compétition proprement dite, après Qarabağ. Sa présence n’efface pas l’inégalité sportive observée à Manchester, mais elle rend visible une conséquence stimulante du format : le public découvre des histoires de football qui partageaient rarement le même classement que les puissances établies du continent.
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