Starship : le vol 15 continue après le déroutement du booster

Le déroutement du Super Heavy vers la mer n’a pas mis fin au vol 15 de Starship. Il a annulé la première des deux captures prévues. Le vaisseau, c’est-à-dire l’étage supérieur, a poursuivi sa mission en orbite, et SpaceX devait encore évaluer son état avant d’autoriser une première tentative de capture par la tour. L’estimation publiée situait la décision et un éventuel retour vers 21 h 15 GMT le 14 novembre, un horaire opérationnel susceptible de changer.

Ce qui est arrivé au Super Heavy

Starship a décollé de Starbase, à Boca Chica au Texas, le vendredi 13 novembre. Le plan prévoyait de récupérer séparément les deux parties du véhicule : d’abord le booster Super Heavy, puis le vaisseau après un séjour prolongé dans l’espace.

Le booster a rempli sa fonction de propulsion, s’est séparé et a commencé son retour. Un peu plus de six minutes après le décollage, les contrôleurs l’ont toutefois dirigé vers un amerrissage dans le golfe plutôt que vers les bras mécaniques de la tour. Selon CBS News, une boule de feu l’a enveloppé à proximité de l’eau.

La raison précise du déroutement n’avait pas été publiée. CBS a seulement indiqué qu’un problème avait empêché une capture sûre et que la cause immédiate du changement de trajectoire comme de l’explosion précédant l’amerrissage demeurait inconnue. Les informations disponibles ne permettent donc pas d’attribuer l’épisode à un moteur, un capteur ou un composant particulier.

La mission s’est poursuivie en orbite

L’étage supérieur n’a pas été perdu avec le booster. Il a d’abord poursuivi son ascension sur une trajectoire permettant un amerrissage sûr si un problème survenait. Après une période d’évaluation, un moteur Raptor a été rallumé pendant environ dix secondes afin de placer le vaisseau sur l’orbite prévue, d’après CBS.

La mission comprenait le déploiement de 26 satellites Starlink et environ 14 orbites autour de la Terre. La BBC a indiqué que le retour dans la zone de la tour était prévu 22 heures et demie après le décollage. Cette longue phase orbitale donne également aux contrôleurs le temps de surveiller les systèmes avant d’accepter le risque supplémentaire d’une rentrée vers Starbase.

Le bilan provisoire comporte donc trois éléments distincts : la capture du Super Heavy a été abandonnée ; les activités orbitales du vaisseau ont continué ; et la capture de l’étage supérieur restait soumise à autorisation.

Quand la capture pourrait avoir lieu

L’heure de référence publiée par la BBC était 21 h 15 GMT le samedi 14 novembre 2026. Il s’agissait d’une estimation opérationnelle et non de la garantie que l’approche de la tour aurait lieu précisément à cette minute.

Avant toute tentative, l’équipe devait encore achever une vérification finale et confirmer que le vaisseau, sa trajectoire et les installations au sol autorisaient un retour sûr. Les décisions pouvant évoluer pendant une mission expérimentale, l’horaire et le plan définitif sont à vérifier sur la page officielle du vol 15 de SpaceX.

Cette capture serait une première pour l’étage supérieur. SpaceX avait déjà capturé le Super Heavy lors de trois vols d’essai, mais les bras de la tour n’avaient encore jamais saisi un vaisseau Starship après un passage orbital, selon la BBC.

Comment se déroulerait le retour

S’il recevait le feu vert, le vaisseau effectuerait une poussée pour abaisser son orbite, puis entamerait une rentrée d’environ 56 minutes. Ses quatre volets de contrôle permettraient de modifier la trajectoire pendant la descente. À proximité de la base, trois moteurs s’allumeraient pour redresser le véhicule ; la poussée serait ensuite progressivement réduite afin qu’il descende entre les bras de la tour.

La séquence ne pourrait se poursuivre que tant que les paramètres de sécurité resteraient acceptables. CBS a décrit des solutions prévues à différents moments : des amerrissages anticipés ou tardifs autour d’Hawaï, une option à plusieurs centaines de kilomètres des côtes chiliennes et, vers la fin de la rentrée, un déroutement dans le golfe si le vaisseau ou la tour rencontrait un problème.

Les contrôleurs pourraient aussi provoquer délibérément une perte de stabilité afin que le véhicule se désintègre dans l’atmosphère avant d’atteindre la terre. Ces options ne signifient pas qu’un problème avait été détecté ; ce sont des scénarios de secours destinés à empêcher une approche dangereuse.

Ce qui reste en jeu lors du vol 15

L’objectif de démontrer la récupération complète des deux étages pendant le même vol ne peut plus être atteint, puisque le Super Heavy a fini en mer. Une capture réussie du vaisseau permettrait néanmoins de tester la partie de la procédure qui n’avait jamais été accomplie : ramener l’étage supérieur dans la zone de lancement après un séjour orbital.

Même sans capture, les données sur la rentrée, le contrôle aérodynamique et les décisions de secours peuvent rester utiles au programme. Le résultat devra cependant être décrit avec précision : un amerrissage planifié ou une interruption anticipée de la rentrée ne constituerait pas une capture, même si les critères de sécurité étaient respectés.

Jusqu’à la décision finale, la formulation exacte est donc que le vaisseau poursuivait sa mission et que sa capture était possible, mais non confirmée. L’abandon du retour du booster a supprimé la possibilité d’une double capture, sans déterminer automatiquement le sort de l’étage supérieur.